約13億人の信者がいるローマ・カトリック教会のトップ、フランシスコ教皇が2019年11月23日に来日。ローマ教皇の来日は、1981年の第264代教皇ヨハネ・パウロ2世以来、38年ぶり2度目となります。

　そんななか、広島に訪れた際に、マツダの新型「マツダ3（セダン）」に乗られていましたが、じつは通常のカタログには載っていないモデルでした。どんなクルマだったのでしょうか。

　翌24日は被爆地の長崎を訪れ、核廃絶に向けたメッセージを発表しましたが、長崎県営球場でのミサで乗っていたのはトヨタの「MIRAI」がベースのオープンカー「パパモビーレ」です。

　このモデルはいわば教皇の業務車であり、環境問題を重視する教皇の意向で製作されたそうです。

　その後、長崎から広島へ飛行機で移動した教皇は、平和記念公園でおこなわれる「平和のための集い」に参加されましたが、その際の移動車はマツダ「マツダ3（セダン）」でした。

　恐らく、「広島繋がり」で選ばれたのは間違いありませんが、なぜフラッグシップの「マツダ6」や、より広いクロスオーバーの「CX-8」ではなくマツダ3だったのでしょうか。

　庶民派として知られる教皇は、移動時には小さなモデルを要望されることが多いそうです。バチカン市国の移動はフォード「フォーカス」を使用。

　2014年に韓国を訪れた際に乗ったクルマは、KIAのコンパクトハッチバック「SOUL」でした。そんな経緯もあり、ボディサイズと居住性とのバランスからマツダ3が選択されたのでしょう。

　ただ、通常のカタログモデルにはない特別なモデルがベースとなっています。

　マツダ3のセダンタイプのなかでも、もっともベーシックなグレードは、2リッターガソリンエンジンを搭載する「20Sプロアクティブ」の251万5741円です。

　しかし、法人やレンタカー向けの「15C」というグレードが存在します。装備の簡略化（ステアリングが革巻き→ウレタン、ホイールがアルミ→スチールなど）だけでなく、セダン唯一となる1.5リッターのガソリンエンジンを搭載したモデルで価格は200万円を切るそうです。

　マツダの関係者によると、「質素を良しとする」ことで知られる教皇の御意向からこのグレードが選択されたといいます。

　ボディカラーは、ディープクリスタルブルーマイカで通常の15Cと異なるのは、左フロントに装着された旗用のポールと上級モデルと同じ215／45R18タイヤ＋18インチアルミホイールを装着していることです。

　これは、一般向けではない15Cであることのカモフラージュに加えて、「映え」も気にしたのではないでしょうか。

　ちなみにナンバープレート「SCV 1」はローマ教皇専用車を表しています。

　マツダ3の開発主査・別府耕太氏は「非常に光栄なことです。これをキッカケに『マツダ3』に興味を持っていただけると嬉しいですね」と語ってくれました。

　もしかしたら、これをキッカケに特別限定車「15 ROMA」が登場する可能性もあるかもしれませんね。