1997年5月に登場した1.5Lクラスのコンパクトカーである「ラウム」は、ドイツ語で“空間”を意味するRaumが語源となっており、その名の通り室内空間は当時の「セルシオ」に匹敵する広さを持っているとされていました。

　この初代ラウムのベースとなったのは、当時のトヨタのコンパクトセダンである「ターセル／コルサ」で、全長はターセル／コルサよりも100mm短い4025mmとしながらも、ホイールベースを140mm長い2520mmとすることで余裕の室内空間を実現し、ルーフレールを備えないグレードでは全高を1535mmとしたことで、立体駐車場に対応していました。

　またコンパクトなボディサイズを持ちながらもリアドアは両側スライドドアとなっており、老若男女問わずあらゆる世代に質の高いモビリティライフを提供する、“ヒューマン フレンドリー・コンパクト”が開発テーマとなっていました。

　室内はフラットなフロアに加え、コラムシフトを採用しパーキングブレーキも足踏み式とすることでセンターコンソールを廃し、前後左右のウォークスルーが可能となっており、フロントドアが開けられないような狭い場所でもリアのスライドドアから乗降できるようになっていたのも特徴です。

　そして2003年5月には2代目へとフルモデルチェンジ実施。基本的にはキープコンセプトとなっていましたが、新型はヴィッツ系のものをベースとした新開発のプラットフォームを採用し、両側スライドドアに加え、助手席側のBピラーを廃したパノラマオープンドアとなったのが最大のトピック。

　助手席ピラーレスドアはダイハツ「タント（2代目）」やホンダ「N-VAN」が知られるところですが、ラウムはそれらのモデルよりも一足先に採用していたということになります。

　さらに助手席シートは前方に回転してコンパクトにすることができるタンブルシートとなっており、大開口部のパノラマオープンドアと合わせて、後席へのアクセスがよりしやすくなってしました。

　この機構を活かして少人数の送迎や、助手席をリフトアップシートとした福祉車両などのベースとしても重宝され、今でも現役で活躍している車両を見ることができますが、2代目ラウムはクルマづくりにおけるユニバーサルデザインの追求が開発テーマとなっているため、ある意味当然の結果とも言えるでしょう。

　ただ残念ながらラウムは2011年夏に生産終了となり、近しいコンセプトを持つ実施的な後継車種であった「ポルテ／スペイド」も2021年2月に終売となってしまっており、この考えを踏襲するモデルがいないのはさみしいところです。