「森の人」を意味するSUBARU「フォレスター」は、SUBARU初のクロスオーバーSUVとして1997年に登場したミドルサイズSUVです。2023年現在の現行モデルは、2018年に登場した5代目になります。

　SUBARUのお家芸といえる低重心のボクサーエンジンと、熟成されたAWD技術を活かした、オン／オフロードを問わない走破性がフォレスターの美点で、中でも1.8リッターターボエンジンを積む「SPORT」グレードは、その名のとおりオンロード走行でのスポーティーな走りにフォーカスを当てたモデルです。

　そのSPORTグレードをベースに、SUBARUのモータースポーツ活動を支える「STI(スバル・テクニカ・インターナショナル)」が、培ってきた走りの技術を基に、日常のドライブ領域で「ドライバーとクルマの一体感」を目指し開発したモデルが、今回試乗する新グレード「STI Sport」になります。

　前後足まわりにSTIがチューニングした専用ダンパーを備えて走りの質感を高めるとともに、内外装にはSTI Sport専用の装備を施して上質さを追求したモデルです。

　フォレスターのラインアップにおいてプレミアムなグレードに位置づけられるこのSTI Sportは、輸入車ブランドの同クラスSUVにも引けを取らない存在感と質感を備えながら、それらよりも高いコストパフォーマンスを実現しています。

　今回、そのフォレスターSTI Sportの魅力を確かめるべく、東京都心から長野まで試乗する機会を得ました。

　筆者（河西啓介）も色々なクルマを試乗することがありますが、東京〜長野のようなロングドライブはあまり機会がないので非常に楽しみです。さらに、今回はクルマの撮影などでご一緒する機会の多いフォトグラファーの小林岳夫さんを誘って、長野周辺のビューポイントで撮影をしながら行くことにしました。

　実は前から、筆者（河西啓介）はプロカメラマンに「風景やクルマの上手な撮り方」を教わってみたいと思っていました。そこで「よい機会！」とばかりにお願いしてみたのです。

　平日の朝、都内の公園駐車場に集合し、出発しました。この冬は例年よりずいぶん気温が低く、この日もかなり寒い……。とはいえ空は雲ひとつない青空、絵に描いたような冬晴れ、絶好の撮影日和です。

　今回のドライブでは、小林さんにもフォレスターのハンドルを握ってもらい、その印象、感想を聞いてみたいと思っていました。ロケーション撮影の多い小林さんは、日ごろから相当な距離をクルマで移動していて、ある意味、“運転のプロ”なのです。きっと的確なインプレッションを教えてくれるに違いありません。

　僕らが乗るフォレスターは、華やかさを感じさせるクリスタルホワイト・パールの車体です。STI Sport専用の艶黒塗装が施されたバンパー、サイドガーニッシュ、リヤスポイラーとのコントラストが精悍な印象を醸し出します。

　ドアを開くと、室内はブラックとボルドーのレザーで仕立てられたシックで上質な空間が広がっていました。素材にも手抜かりはなく、滑らかな触感のナッパレザーが使われています。

　STI Sport専用のマルチインフォメーションディスプレイ付メーターやインストゥルメントパネル周りは、欲しい情報が少ない目線移動で確認できるように配置され、艶っぽく光るブラック塗装のパーツがアクセントになって、合理的でありながら贅沢さを感じさせるデザインです。

「このクルマ、すごく視界が広いですね！」クルマに座ってすぐ、小林さんがそう言いました。

　確かにフォレスターは、高すぎず低すぎない、程よいアイポイントの高さに加え、Aピラーの付け根部分に大きな三角窓が設けられているため、運転席からの死角が少なくなっています。

　またスクエアなボディ形状なので、運転席からボンネットがしっかりと見えるので、それゆえドライバーが車両感覚を掴みやすいのです。

　ボディサイズは全長4640mm✕全幅1815mm✕全高1715mmで、街なかでの走行や駐車時でもストレスのない大きさです。

　30分ほど一般道路を走り、高速道路に上がって首都高4号線から中央道へ。平日の午前中、下り方面の高速は空いています。1.8リッター・ターボエンジンの豊かなトルクを味わいながら、渋滞のない快適なスピードで走り続けることができました。

　フォレスターSTI Sportの乗り心地のよさは、助手席に座る僕にもはっきり感じ取ることができます。首都高はその構造上、道路の継ぎ目が多く、それを越える度にゴトン、ゴトンという路面からの突き上げを感じるものです。

　僕は自動車ジャーナリストという仕事柄、それをクルマの乗り心地の良し悪しを図る材料にしているのですが、フォレスターSTI Sportは、路面から伝わってくる衝撃の“いなし方”がとても上手いと感じました。ふつうのクルマがゴトン、ゴトンだとすれば、こちらはタタンッ、タタンッという感じです。

　衝撃を柔軟に吸収しその収まりも早いのは、STI Sport専用ダンパーの恩恵でしょう。とくにフロント側のダンパーは、受ける衝撃の大きさや速度によって減衰力を変化させる可変タイプで、低速から高速、舗装路から荒れた道まで、さまざまなシチュエーションでしなやかな乗り味を提供してくれるのです。

　直進安定性も高く、まさにハンドルに手を添えているくらいの感覚でビシッと真っ直ぐ走ってくれます。

　今日の目的地は、長野県にある「味噌川ダム」。なぜこの場所を選んだのかは後半のお楽しみですが、東京から味噌川ダムまでは、約260キロもの距離があります。

　片道のドライブとしてはなかなかの距離ですが、フォレスターに搭載された「アイサイトツーリングアシスト」があれば、長距離の移動でもかなり快適なドライブができるのです。

　フォレスターに搭載された、SUBARUが先鞭をつけた運転支援システム「アイサイト」には、自動車専用道路におけるアクセル、ブレーキ、ステアリングの操作をアシストし、安全な移動を支えてくれる「アイサイトツーリングアシスト」が備わっています。

「アイサイトツーリングアシスト」は、まさにこうしたシーンでドライバーの負荷を大幅に軽減してくれるので、ロングドライブでも快適なことを知っていたからです。

　前走車との距離を保ちつつ一定のスピードでクルージングし、カーブの多い中央高速でも常に車線の真ん中をキープしてくれます。とくにドライブでの帰り道など、疲れているときほどその恩恵が身に染みるというものです。