なぜ道に落ちている？ ホイールキャップの謎

　クルマを運転していると、ときどき道路の端に「お皿」のような円盤状の物体が落ちていたりします。
　
　これはクルマのホイールに装着されていることもある「ホイールキャップ」という部品なのですが、そもそもホイールキャップは何のために取り付けられていて、なぜ外れてしまうのでしょうか。

　ホイールキャップがクルマに装着されている理由について、中古車販売店の整備士に訪ねたところ、以下の回答がありました。

「自動車メーカーやユーザーがクルマにホイールキャップを取り付けるのは、大きく分けて2つの意味があり、まずは『ドレスアップ』、次に『ホイールの保護』が挙げられるでしょう。

　一般的にタイヤのホイールには、スチール製の『スチールホイール』とアルミ製の『アルミホイール』の2種類が存在し、このうちアルミホイールは軽くてサビにくく、成形しやすいのが特徴。

　そのため様々なデザインのホイールがあり、クルマの見た目を良くすることができますが、価格が高めになるのがデメリットです。

　一方、スチールホイールは安価に製造できるという大きなメリットがある反面、アルミホイールに比べるとシンプルで画一的なデザインになっています。イメージとしては、『スペアタイヤのホイール』と同じようなデザインと言えば分かりやすいでしょう。

　このことから、アルミホイールの方がカッコいいと感じる人が多いのですが、ここでスチールホイールに取り付けるホイールキャップが役立つのです。

　とくにメーカー純正のホイールキャップは、まるで純正アルミホイールのようなデザインとなっており、たとえスチールホイールであってもアルミホイールを装着しているのと同レベルにカッコよくできます。

　また、メーカー純正以外にも様々なデザインやカラーリングのホイールキャップが社外品で販売されていて、しかもホイールを購入するよりはるかに安価なため、自由にカスタマイズできるのもホイールキャップの大きな魅力なのです（中古車販売店の整備士）」

　さらに、ホイールキャップはスチールホイールに装着するとホイール本体の大半が覆われる形状のため、路肩への接触や飛び石などによるホイールへのダメージを防ぐ効果も期待できるそうです。