夕方にクルマを運転しているととき、「そろそろライトを点けたほうがいいのかな」と迷った経験はないでしょうか。
　
　街中を見渡してみると、すっかり暗くなる前からライトを灯しているクルマもあれば、かなり薄暗くなっても無灯火のまま走っているクルマもあり、点灯のタイミングは人それぞれのように見えます。

　こうした点灯タイミングの迷いが生じる背景には、オートライト非搭載のクルマがまだ存在しているという事情があります。

　近年でこそ新型車への「オートライト機能」搭載が義務付けられ、周囲の明るさに応じて自動でライトが点灯・消灯する仕組みが普及しましたが、それ以前のクルマではドライバー自身が手動で判断して操作しなければなりません。

　そのため手動操作のクルマに乗る人たちの間では、「どのタイミングでヘッドライトをつけるのが適切なのか」という疑問がたびたび話題に上がっていますが、一体どうしたらいいのでしょうか。

　道路交通法（第52条）では、ヘッドライト（前照灯）は「夜間（日没時から日出時まで）」に点灯しなければならないと定められています。しかし、この「日没」という基準が少々厄介です。

　季節や天候によって周囲の明るさは変化するため、ドライバー各人によって「まだ周囲が見える」「もう暗い」という感覚にズレが生じてしまうのです。

　インターネット上やSNSでも、この点灯タイミングについて様々な意見が飛び交っています。

「運転していて自分の視界が悪くなってから点ければ十分」「まだ明るいうちからライトを点けて走るのはカッコ悪い気がする」といった、自身の視界を基準に考える声がある一方で、「薄暗くなっているのに無灯火やスモールランプ（車幅灯）だけで走っているクルマは本当に怖い…」「ライトは自分が前を見るためだけでなく歩行者や他のクルマに自分の存在をアピールするためのものだ」と、周囲からの視認性を重視する厳しい意見も多数見受けられる状況です。

　また、「普段オートライトのクルマに乗っているから、たまに代車やレンタカーに乗ると夕方になってもライトを点け忘れてしまい、ヒヤッとした」という、現代ならではの失敗談も寄せられています。

　では、手動でライトを操作する場合、具体的にどのタイミングで点灯させるのがよいのでしょうか。警察庁や交通安全団体が推奨しているのは、日没時間の30分前を目安とした早めの点灯です。

　日没前後で急激に周囲が暗くなる時間帯を「薄暮時間帯」と呼びます。具体的な時間でいうと、春から夏にかけては午後5時台から6時台、秋から冬にかけては午後4時台頃がこれにあたります。

　この時間帯は周囲の景色が見えにくくなる一方で、ドライバー自身にはまだ暗いという認識が薄く、歩行者などとの重大事故が発生しやすい傾向があります。そのため、少し薄暗くなってきたと感じた段階でヘッドライトを点灯させることが大切です。

　その際、スモールランプだけで済ませず、最初からロービームを点けることもポイント。スモールランプは車幅を知らせるためのものであり、走っているクルマの存在を遠くから認識してもらうには光量が十分ではありません。

　自分が見えているかではなく周りから自分のクルマが見えているかという視点を持つことが求められます。

　事故のリスクが高まる夕暮れ時には、少し早いと感じるタイミングでヘッドライトを点灯させることが、安全運転につながるでしょう。